Na década de 1930 a empresa de propriedade familiar de Leitz, Inc., foi reconhecido internacionalmente como um premier marca alemã. Durante o período nazista, e ao longo da 2 ª Guerra Mundial, Leitz produzidos câmeras, escala de Fatos, e outros sistemas ópticos para os nazistas. O governo nazista necessário divisas do exterior, e maior mercado único para os produtos óticos eram os Estados Unidos. É um fato histórico inconveniente que possa fazer muitos, ainda hoje, inquieto sobre paternalista Leica, legado corporativo da Leitz.
Tal como acontece com muita cumplicidade durante a era nazista, a realidade pode ser sutil, fazendo generalizações morais difícil. Certamente este é o caso com a família Leitz e seus esforços secretos para apoiar e salvar os judeus alemães. Como muitos industriais alemães durante a era nazista, Leitz patriarca da família Ernst Leitz II aderiu ao Partido Nazista e permaneceu um membro em toda a década de 1930. Recentemente, no entanto, os historiadores têm afirmado que a família Leitz e Leitz como uma empresa assumiu um papel ativo na tranquilamente subvertendo assédio nazista dos judeus alemães, e muitas destas reivindicações detalhe esforços heróicos em nome dos judeus alemães pela família Leitz eo edifício corporativo de Leitz, Inc. “A maior invenção da família Leitz: O Trem Leica da Liberdade”, de Frank Dabba Smith, detalha as várias formas da família Leitz ea corporação atuaram na tentativa de salvar seus associados judeus.
Após a ascensão de Hitler ao poder e à aplicação das leis de Nuremberg, que restringiam o movimento dos judeus e limitavam suas atividades profissionais, Ernst Leitz II começou a ajudar empregados judeus, conhecidos e familiares deixar a Alemanha. Leitz estabeleceu o que se tornou conhecido como o “Trem Leica da Liberdade”, permitindo que os judeus a deixar a Alemanha em seu papel como Leitz “empregados” atribuídos no exterior. Empregados, varejistas, membros da família, amigos de membros da família foram “destinados” aos escritórios de vendas Leitz na França, Grã-Bretanha, Hong Kong, e os Estados Unidos. Após Kristallnacht em novembro de 1938, essas missões no exterior se intensificou. “Empregados” judaicas e famílias seria enviada por via marítima para Nova York, onde os executivos em escritórios de Manhattan da Leitz ajudou a reassentar e encontrou-os postos de trabalho na indústria da foto de Nova York. Muitos recém-chegados foram agraciados com uma câmera Leica e recebem um salário por Leitz até que pudessem encontrar trabalho. Este “Freedom Train Leitz” alcançou sua maior urgência em 1938 e 1939, enviando grupos de refugiados a Nova Iorque em uma base regular. Na época da invasão nazista da Polônia em 1º de setembro de 1939, quando as fronteiras alemãs estavam fechados, centenas de judeus Leitz tinha escapado para a América com a ajuda secreta da família Leitz e Leitz Inc. Com esta migração humanitária veio muitos designers , técnicos de reparação, vendedores, profissionais de marketing para a indústria americana foto e escritores para a imprensa fotográfica americano.
As ações de Leitz em nome dos judeus alemães não ficaram sem consequências para a família Leitz e gestão da empresa. Os nazistas presos executivo Leitz Alfred Turk por simpatia para com os judeus e libertou-o apenas depois de uma grande quantia em dinheiro para o Reich. A Gestapo aprisionado a filha de Ernest Leitz, Elsie Kuhn-Leitz, depois que lhe chamou a ajudar os funcionários a cruzá-la até a Suíça. Ela tinha inicialmente caído sob suspeita quando ela tinha tentado melhorar as condições de vida de 800 trabalhadores escravos ucranianos que haviam sido designados pelos nazistas para trabalhar em Wetzlar unidade de produção da theLeitz. Após a guerra, Kuhn-Leitz recebeu inúmeras homenagens por seus esforços humanitários, entre eles o Diretor d’honneur des Palms Academi c da França em 1965 e com a Medalha Briand Aristide da Academia Europeia na década de 1970.
Por que ações honrosas de Leitz durante WW2 não mais conhecido? Segundo o escritor Norman Lipton, a família Leitz desejado nenhuma publicidade por seus esforços heróicos. Só depois que o último membro da família foi morto fez o “Trem Leica da Liberdade” finalmente vir à luz.
