Atribui-se a Hipócrates, em 412 a.C., os primeiros relatos sobre uma certa doença respiratória, de curta duração. Foi assim que o Pai da Medicina descreveu pela primeira vez um quadro de gripe. A partir daí, outras civilizações antigas, como os egípcios e os chineses, também demonstraram conhecimento sobre a gripe e aprenderam a desenvolver tratamentos principalmente à base de plantas e ervas. A partir do século XII, foram relatados centenas de casos de gripe na Europa, embora o registro oficial da primeira epidemia de gripe naquele continente viesse a acontecer apenas em 1580. Mesmo que a primeira epidemia mundial tenha ocorrido no final do século XIX (Gripe Asiática, de 1889 a 1892), foi apenas no século XX que três epidemias assumiram de fato grandes proporções e alcançaram a condição de pandemia. Por terem sido causadas por um novo tipo de vírus, ainda desconhecido da população, cujo sistema imunológico ainda não estava preparado para enfrentá-lo, essas epidemias foram muito graves. Juntas, as três fizeram mais vítimas que as duas Guerras Mundiais! Ao contrário das outras epidemias, as graves complicações das epidemias de gripe atingiram também jovens e adultos em bom estado de saúde – e não apenas as populações de risco.